人类深度知觉能力是天生的吗？为弄清这个问题，吉布森和沃克发明了“视崖”装置。他们把婴儿或小动物放在视崖上，观察他们是否能知觉这种悬崖并进行躲避。

吉布森和沃克持有“先天论”的观点，他们相信深度知觉和避免从高处跌落的能力是自动生成的，是我们生理机制的一部分，而不是经验的产物。经验主义者持相反的观点，认为这种能力是在学习中得到的。吉布森和沃克的视崖允许他们提出这样的问题：人或动物在发展的哪个阶段才能对深度和高度刺激作出有效的反应？对不同种类和生存环境不同的动物，这种反应出现的时间是否相同？

视崖装置的组成：一张1.2米高的桌子，顶部是一块透明的厚玻璃，桌子的一半（浅滩）是用红白格图案组成的结实桌面。另一半是同样的图案，但它在桌面下面的地板上（深渊）。在浅滩边上，图案垂直降到地面，虽然从上面看是直落到地的，但实际上有玻璃贯穿整个桌面。在浅滩和深渊的中间是一块0.3米宽的中间板。使用这种装置对婴儿施测的过程十分简单。

这项研究的被试是36名年龄在6－1个月之间的婴儿。这些婴儿的母亲也参加了实验。每个婴儿都被放在视崖的中间板上，先让母亲在深的一侧呼唤自己的孩子，然后再在浅的一侧呼唤自己的孩子。

为了比较人类与小动物的深度知觉能力，对其他种类的动物也进行了视崖实验（当然没有母亲的招手吸引）。这此动物被放在视崖的中间“地带”，观察它们是否能区别浅滩和深渊，以避免摔下“悬崖”。你可以想象一下，将许多种小动物汇集到康奈尔大学的心理实验室做实验，是一个多么独特而有趣的情景。这些动物包括小鸡、小海龟、小老鼠、小绵羊、小山羊、小猪、小猫和小狗。有人可能会问：“这些动物是否是同一天接受测试的？”

请注意，这项研究的目的是检测深度知觉是后天习得的还是天生的。这个实验方法之所以巧妙，是因为可以回答或至少开始回答这个问题。毕竟，我们无法向婴儿或小动物询问他们是否知觉到深度，而且，就像上面提到过的那样，他们也不能在真正的悬崖上进行试验。心理学上很多问题是由于新的实验方法的进步而得到答案的。吉布森和沃克早期研究的结果在这方面给我们节一个很好的案例。

结果，9名婴儿拒绝离开中间板。虽然研究者没有解释这个问题，但这可能是因为婴儿太过固执。当另外27位母亲在浅的一侧呼唤她们的孩子时，所有的孩子都爬下中央板并穿过玻璃。然而当母亲在深的一侧呼唤他们时，只有3名婴儿极为犹豫地爬过视崖的边缘。当母亲从视崖的深渊呼唤孩子时，大部分婴儿拒绝穿过视崖，他们远离母亲爬向浅的一侧；或因不能够到母亲那儿而大哭起来。婴儿已经意识到视崖深度的存在，这一点几乎是毫疑问的。

这些研究结果能证明人类知觉深度的能力是天生的而不是后天飞得的吗？明显不能！这是因为这项研究中所有婴儿至少已经有了6个月的生活经历，在这段时间内，他们可能通过深度和错误而学会了知觉深度。然而6个月以下的婴儿由于不具备自主运动的能力，所以不能接受试验。这也是吉布森和沃克用各种动物作为实验参照的原因。众所周知，大部分非人类的动物获得自主运动的能力比人类婴儿要早得多。

后来Campos等人把年龄在2-5个月之间的婴儿放在视崖深侧的玻璃上，这时所有的婴儿都表现出心率变慢。这种心率变率是感兴趣的信号，而不是恐惧的信号，恐惧应伴随心率加快。这表明这些婴儿还没有习得对落差的害怕。稍后，他们才学会躲避落差的行为。这与吉布森和沃克的绪论相反。

Sorce等人把1岁的婴儿放在视崖上，落差不深也不浅，大约76厘米。当儿童爬向视崖时，他会停下来向下看。在另一边，母亲在那里等待。有时母亲根据指令在脸上做出害怕的表情，有时则看起来兴高采烈。当婴儿看到母亲害怕的表情时，他们会拒绝再向前爬。而当看到母亲高兴的表情时，大部分婴儿会再次检查悬崖并爬过去。当落差被变得很浅时，婴儿不再观察母亲的表情而径直向前爬。婴儿这种通过非语言交流以改变行为的方式叫做“社会参照”

吉布森和沃克发明的视崖装置，在如今研究人类发展、认知、情结甚至心理健康等方面，都发挥着重要的影响。